Després de morir la seva mare, la jove Tristana se'n va a viure amb el seu tutor, el vell don Lope, a Toledo. Però don Lope no veu Tristana només com una filla. Aviat comença a seduir-la i, finalment, la converteix en la seva amant. La seva relació es manté més o menys estable fins que apareix Horacio, un jove i atractiu pintor del qual Tristana s'enamora.