El forçut Zampanó compra Gessamina a la seva mare i se l’emporta pels pobles com a companya artística, després d’instruir-la en l’ofici de la faràndula. De mica en mica es converteix en la seva dona. La seva vida transcorre sòrdida i rutinària fins que Gessamina coneix el Foll, un funàmbul-músic amb un talent i un poder de seducció immens que confia en les possibilitats artístiques de Gessamina. El Foll i Zampanó ja es coneixen. Unes circumstàncies misterioses del passat semblen haver creat una terrible rivalitat entre ells dos. El Foll s’ho passa bé burlant-se de Zampanó, cosa que provoca que l’odi d’aquest augmenti. Aquí s’hi barreja la gelosia que es va apoderant de Zampanó a mesura que Gessamina i el Foll van intimant. Tots aquests aspectes propiciaran la tragèdia.